Café: preço dispara, e produtores reclamam de custos – 23/02/2025 – Mercado

Esses deveriam ser tempos maravilhosos na Finca El Puente, uma plantação de café nas montanhas do sudoeste de Honduras. Nos mercados mundiais, o preço do café comum mais que dobrou no último ano. As variedades especiais de café colhidas na fazenda há muito tempo garantem um prêmio significativo, refletindo seu status como a origem de bebidas aromáticas apreciadas como um bom vinho, de Seattle a Seul, na Coreia do Sul. Em uma tarde recente, um comprador da Malásia estava visitando a fazenda para provar as últimas safras.

No entanto, os proprietários da operação —Marysabel Caballero, uma produtora de café de quarta geração, e seu marido, Moisés Herrera— estão cada vez mais apreensivos. Os custos de produção aumentaram. Eles devem pagar salários extras para atrair trabalhadores escassos, e o fertilizante ficou mais caro. A colheita foi devastada por chuvas inoportunas e temperaturas voláteis. Mesmo após o aumento dos preços, é provável que ganhem menos este ano do que em 2024.

Eles se preocupam com a possibilidade de que os altos preços possam levar alguns consumidores de café a limitar seu consumo, substituindo por produtos mais baratos, como refrigerantes e bebidas energéticas, para satisfazer o desejo por cafeína.

Quanto mais eles contemplam o futuro, maior é sua preocupação. Mais do que qualquer coisa, eles se preocupam com o que está impulsionando os preços para cima: a mudança climática, que diminuiu o suprimento de café ao redor do mundo por meio do aumento das temperaturas, secas e chuvas excessivas —mais recentemente no Brasil e no Vietnã, os dois maiores produtores de café do mundo.

Isso é o que gera ansiedade nas plantações de café ao redor do planeta. Quem se beneficia dos preços em alta hoje pode ser destruído pela próxima calamidade amanhã.

A colheita da Finca El Puente foi danificada por uma onda de frio em dezembro e janeiro, seguida por chuvas tardias que desmotivaram seus trabalhadores a se aventurarem nas plantações para colher frutos maduros. Diante disso, eles veem os preços recordes menos como uma bonança e mais como uma manifestação de problemas em desenvolvimento.

“Para nós, produzir café é nossa vida”, disse Herrera, 58 anos, enquanto os trabalhadores erguiam sacos de 45 quilos de grãos de café recém-colhidos, empilhando-os em cima de pilhas em seu moinho para processamento. “Muitos produtores estão começando a perder a esperança.”

Alguns veem o café mais caro como uma correção para um sistema internacional que há muito tempo paga mal aos produtores, tendo o potencial de corrigir gerações de injustiça e destruição ambiental.

“Métodos mais antigos de produção esgotaram a saúde e a fertilidade do solo, e não permitem resiliência contra a mudança climática”, disse Amanda Archila, diretora executiva da Fairtrade America, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington que estabelece padrões ambientais e sociais para produtores de café, certificando aqueles que cumprem e conectando-os com mercados mundiais a preços mínimos garantidos. “Preços mais altos são para onde precisamos ir, preços que permitem que esses agricultores invistam no futuro do café.”

Cerca de 60% do café do mundo é produzido por aproximadamente 12,5 milhões de pessoas trabalhando em fazendas com no máximo 50 acres, de acordo com a World Coffee Research, uma organização sem fins lucrativos que promove práticas agrícolas sustentáveis. Cerca de 44% desses chamados pequenos produtores vivem abaixo da medida de pobreza do Banco Mundial.

Se os agricultores ganharem mais, a ideia é que eles possam mudar para variedades de café que são resilientes diante do aumento das temperaturas e da variabilidade das chuvas. Eles podem plantar árvores de sombra para proteger seus solos.

Então, eles estarão melhor posicionados para enfrentar as oscilações selvagens nos preços que, por séculos, governaram os mercados internacionais de commodities, gerenciando suas plantações a longo prazo.

Da mesma forma que a pandemia interrompeu o comércio global, levando a um exame minucioso das cadeias de suprimento para itens cruciais como produtos farmacêuticos e chips de computador, os altos preços do café aumentaram o foco nas condições que moldam a produção de café.

A questão é se essa atenção renovada se traduzirá em mudança.

A maior parte dos lucros tradicionalmente foi capturada por grandes torrefadoras de café. Seus lucros cresceram junto com o preço dos grãos de café, mesmo quando muitos produtores não conseguiram capturar uma parte da bonança extra.

Os eventos dos últimos anos revelaram as vulnerabilidades no sistema, enquanto introduziam novas. As secas no Brasil e no Vietnã, combinadas com interrupções no transporte internacional, tornaram os grãos de café escassos.

Mudanças nas regulamentações também aumentaram a incerteza.

Ao redor do mundo, comerciantes que compram grãos de café de agricultores e os exportam para torrefadoras normalmente garantem seu suprimento meses e até anos antes usando os chamados contratos futuros. Se o preço mundial cair, eles podem receber menos de seus clientes do que o valor que são obrigados a pagar aos agricultores pelos grãos de café. Para se proteger contra isso, eles compram as chamadas posições curtas nos mercados futuros —essencialmente, apostas de que os preços cairão. Se os preços caírem, seus ganhos nessas posições curtas compensam algumas das perdas em suas vendas.

Mas nos últimos meses, o preço do café tem subido tão acentuadamente que as posições curtas se tornaram grandes perdedoras. Os corretores financeiros que lidam com essas negociações exigiram que os exportadores entregassem mais dinheiro para liquidar suas perdas —um chamado de margem, no jargão financeiro.

Chamados de margem empurraram alguns exportadores à falência.

“Este é um grande problema com a maioria dos exportadores ao redor do mundo”, disse Luiz Paulo Pereira, fundador e CEO da CarmoCoffees, um exportador no Brasil. “Dada a ameaça perpétua de que as empresas financeiras exijam mais dinheiro para cobrir suas posições curtas, ele e outros comerciantes estão se agarrando ao dinheiro que têm.”

Isso os torna relutantes em comprar café. Em vez de seus negócios de longo prazo habituais, eles estão intermediando transações apenas quando um agricultor tem grãos imediatamente prontos para venda a uma torrefadora disposta a comprá-los sem demora. Isso evita segurar seu dinheiro enquanto esperam para serem pagos. Mas está tornando o café ainda mais escasso, elevando os preços. E muitas fazendas estão segurando suas colheitas na expectativa de que os preços subam ainda mais —uma profecia autorrealizável.

“O preço alto é como a lanterna no escuro”, disse Vern Long, CEO da World Coffee Research. “‘Olhem, pessoal, temos um problema.’ Como usamos isso para garantir que os agricultores tenham produção estável e sustentável?”

Sergio Romero, 45 anos, encontrou uma resposta para essa pergunta.

Um produtor de café de quarta geração na cidade de Corquín, Honduras, ele viu a devastação que a mudança climática causou nas plantações vizinhas.

Engenheiro agrônomo por formação, Romero começou a estudar como proteger sua própria colheita do extremo climático. Ele propôs adicionar árvores mais altas, como pinheiros e mogno, para lançar sombra sobre seu café. Isso manteria a umidade no solo e preservaria a saúde das raízes, permitindo que absorvessem mais água e nutrientes. Ele planejou intercalar árvores frutíferas, diversificando sua colheita enquanto adicionava raízes adicionais para preservar o solo.

Em 2009, Romero convenceu sua esposa, seus pais e seu irmão a juntar suas propriedades, transformando seus 140 acres em uma plantação coletiva que seguiria esse novo modo de operação, com a sustentabilidade como seu guia.

Ele organizou duas dúzias de outras fazendas em uma cooperativa chamada Cafico. Os membros poderiam compartilhar técnicas e operar um viveiro para produzir variedades adequadas de plantas de café e árvores de sombra. Eles financiaram a construção de um moinho para secar e processar sua colheita e vender o produto. Abandonaram fertilizantes químicos e pesticidas.

Sua proposta encontrou resistência inicial de potenciais membros, dado o cálculo: 20% de custos mais altos para plantio, enquanto produzia 25% menos café. Mas as árvores durariam duas vezes mais, talvez um quarto de século. E o café seria de qualidade superior.

A Cafico seguiu a concepção de Romero. Mais tarde, juntou-se ao Fairtrade.

Em uma manhã recente, Romero estava em uma encosta salpicada de sol, olhando para fileiras de árvores de café com folhas verdes espessas, seus galhos carregados de frutos. As cerejas, como são conhecidas, contêm os grãos.

Ele apontou para o chão, para uma camada de material cobrindo o solo, as cascas secas das cerejas. Anteriormente, o moinho extraía os grãos e depois descartava as cascas em um rio próximo, contaminando o abastecimento local de água potável de alguns. Agora, a cooperativa as transforma em composto e as distribui gratuitamente para seus membros.

Ele pegou seu telefone e verificou o preço futuro do café. Estava mais de 16% mais alto naquele dia, chegando a quase US$4 por libra.

A Cafico produz café especial que é vendido com um considerável acréscimo sobre o preço de mercado. A cooperativa estava a caminho de ver seus ganhos crescerem pelo menos 25% neste ano, disse Romero.

Mas o que o aumento de preço significava para a missão de tornar o café mais sustentável? Se agricultores com capital escasso pudessem simplesmente continuar com suas práticas tradicionais e vender a preços impensáveis, onde estava o incentivo para eles plantarem suas próprias árvores de sombra e limitarem a produção?

Romero descartou tais preocupações. A Cafico estava com 80 novas inscrições para adesão.

No entanto, enquanto exportadores lutam para garantir grãos, eles estão testando os laços da estrutura cooperativa.

Em sua fazenda perto de Corquín, Esperanza Torres Melgar, 59 anos, se acostumou a comerciantes aparecendo e oferecendo dinheiro imediato por seus grãos recém-colhidos, em vez de ter que esperar para serem processados por outra cooperativa certificada pelo Fairtrade, a Proexo.

Ela disse que sempre recusou. Mas outros agricultores estão cedendo à tentação de dinheiro na mão sem demora, vendendo silenciosamente fora da estrutura cooperativa.

Na Finca El Puente, eles alcançaram sucesso internacional. No entanto, agora estão considerando uma perspectiva anteriormente impensável: reduzir sua área cultivada.

Tantas pessoas locais foram para o norte em direção aos Estados Unidos em busca de trabalho que eles lutam para contratar os trabalhadores necessários, mesmo com salários significativamente mais altos. Em resposta, eles mecanizaram grande parte de seu moinho. Mas não há maquinaria que possa conter as ondas de calor e frio intensos.

“Este é o pior ano”, disse Caballero.

Ela e seu marido valorizam suas vidas passadas ao ar livre.

Dentro do moinho, eles param para sentir o aroma, a fragrância doce e esfumaçada que permeia o ambiente.

“Amamos café”, disse Caballero. “Sempre pensamos que vamos morrer cultivando café. Somos felizes assim.”

Mas eles já não têm certeza de que isso vai durar.