De volta à Terra, astronautas se despedem de rostos inchados e visão turva

Os astronautas Buth Wilmore e Suni Williams estão de volta à Terra após quase nove meses no espaço e estão readaptando-se à vida com gravidade.

Até no nível do DNA, os corpos dos astronautas podem sofrer mudanças estranhas e, às vezes, significativas enquanto estão no espaço. Eles tendem a se alongar, desenvolvendo uma “altura espacial” maior, e, como o corpo humano é composto principalmente de líquidos, a redistribuição desses fluidos pode resultar em “pernas de galinha” e um “rosto inchado”. No entanto, ao retornarem, tudo começa a voltar ao normal.

Os médicos da NASA conversaram com os dois astronautas pouco antes do início da viagem de volta para casa e afirmaram que eles estão “muito bem” em termos de saúde, disse o Dr. Joe Dervay, um dos médicos de voo da NASA, à CNN.

Os cientistas ainda estão estudando os efeitos de longo prazo de passar longos períodos no espaço, mas décadas de dados mostram que os astronautas sofrem mudanças físicas mesmo após um curto tempo fora da Terra. A maioria dessas alterações reverte naturalmente pouco depois do retorno.

“Há uma variabilidade individual na rapidez com que eles se recuperam, mas é impressionante ver como eles dão a volta por cima e se readaptam rapidamente”, disse Dervay. “Muitas vezes, se você os observar alguns dias depois, não faz ideia do que eles passaram nos últimos meses.”

A microgravidade é responsável por muitas das mudanças que os astronautas experimentam.

Sem a atração da Terra, eles podem perder densidade óssea, e seus músculos começam a se atrofiar. Estudos mostram que também podem perder controle motor, coordenação e equilíbrio, desenvolvendo um tipo de enjoo de movimento. A falta de gravidade pode ainda afetar o sistema imunológico, o sistema cardiovascular, a visão e até mesmo seu DNA.

A maioria desses efeitos parece ser temporária — apenas alguns problemas de saúde foram identificados como persistentes — e os astronautas podem contar com uma série de exercícios de reabilitação na Terra para recuperar ossos e músculos.

Embora Wilmore e Williams não estivessem inicialmente programados para permanecer tanto tempo na Estação Espacial Internacional — a missão original previa apenas oito dias —, os líderes da NASA não acreditam que isso resultará em problemas de saúde incomuns.

“Não vemos necessidade de nenhuma precaução especial”, disse Dina Contella, vice-gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da NASA, na sexta-feira (14). “Como qualquer astronauta que retorna, há um período de readaptação, que varia de acordo com cada tripulante.”

Deterioração Muscular e Óssea

Sem a gravidade para oferecer resistência ao movimento e com o corpo exposto à radiação no espaço, até mesmo os astronautas mais bem condicionados podem sofrer atrofia e disfunção muscular. A NASA descobriu que o tamanho das fibras musculares dos astronautas pode reduzir em um terço em menos de duas semanas.

Em apenas um mês no espaço, um astronauta pode perder até 1,5% de sua massa óssea — o equivalente ao que uma mulher na pós-menopausa sem tratamento perderia ao longo de um ano. Essa perda pode aumentar a vulnerabilidade a fraturas e levar à osteoporose precoce, mas ainda são necessárias mais pesquisas para determinar se os efeitos persistem por muito tempo após o retorno à Terra.

Para ajudar a minimizar os problemas ósseos e musculares, os astronautas seguem uma dieta especial e fazem, em média, cerca de 2 horas e meia de exercícios diários. Eles podem usar uma esteira ou uma bicicleta ergométrica, mas também contam com um dispositivo avançado de resistência que simula o levantamento de peso na Terra.

“Procuramos manter os ossos e músculos fortes para minimizar os efeitos da microgravidade”, explicou Dervay. “Além disso, do ponto de vista psicológico, é excelente, pois proporciona uma pausa no dia e dá a eles a sensação de que estão cuidando de si mesmos.”

A NASA está estudando se exercícios aeróbicos e de resistência poderiam ser tão eficazes quanto a esteira, já que as espaçonaves projetadas para missões de longa duração podem não ter espaço para equipamentos pesados de exercício.

Dervay destaca que o corpo humano é “brilhante” em sua adaptação à microgravidade, mas ressalta: “Queremos garantir que, quando trouxermos os astronautas de volta, eles estejam na melhor condição possível para retornar à vida normal.”

Há, no entanto, uma mudança física que pode ser vista como uma vantagem: sem a força da gravidade comprimindo a coluna, os astronautas ficam temporariamente mais altos.

A NASA estima que a altura de um tripulante pode aumentar cerca de 3% nos primeiros três ou quatro dias de ausência de peso. A astronauta Kate Rubins, por exemplo, cresceu de 1,68m para 1,70m durante sua estadia no espaço. Mas, ao voltar à Terra, a gravidade trata de devolver os astronautas à altura original.

Pernas de Galinha, Rostos Inchados e Visão Embaçada

Sem a gravidade, os fluidos do corpo se redistribuem. Como cerca de 70% do corpo humano é composto por líquidos, essa mudança afeta o organismo em vários níveis.

Na Terra, os fluidos tendem a se acumular na parte inferior do corpo, abaixo do coração. No espaço, porém, eles se distribuem de forma mais uniforme e acabam se acumulando em regiões onde normalmente não se concentram.

É como ficar muito tempo de cabeça para baixo: os aproximadamente 5,5 litros de líquidos corporais se deslocam para cima. Os astronautas costumam dizer que sentem como se estivessem gripados e desenvolvem uma condição que alguns na NASA chamam de “síndrome do rosto inchado”, “pernas de pássaro” ou “pernas de galinha”.

Segundo a NASA, esses problemas geralmente desaparecem em cerca de três dias após o retorno à Terra.

A movimentação dos fluidos no corpo pode causar dores nas costas persistentes, independentemente da duração da missão espacial. Um estudo revelou que a incidência de hérnia de disco entre astronautas é 4,3 vezes maior do que na população em terra, e o problema costuma surgir logo após o retorno.

Além disso, a redistribuição dos fluidos também afeta a visão de muitos astronautas, uma condição que a NASA chama de Síndrome Neuro-Ocular Associada a Voos Espaciais. A mudança na distribuição dos líquidos pode achatar o globo ocular, engrossar a camada de fibras do nervo óptico e causar uma alteração na refração, resultando em visão embaçada no espaço.

O Dr. Michael Harrison, especialista em medicina aeroespacial da Mayo Clinic, compara o efeito ao ajuste de um projetor: “É como mover o projetor alguns centímetros para mais perto da parede. A imagem fica um pouco desfocada.”

Ele ressalta que ainda há muito a ser descoberto sobre essa condição. O problema parece ser mais comum em voos espaciais mais longos.

“A grande questão é: o que acontece quando ficamos mais tempo no espaço profundo? O efeito se estabiliza ou continua a piorar?” — questiona Harrison.

Nem todos os astronautas apresentam mudanças duradouras na visão. Um estudo revelou que o achatamento do globo ocular foi detectado em cerca de 16% dos astronautas após o voo.

“Algumas pessoas voltam e apresentam o que parece ser — talvez não necessariamente mudanças permanentes, mas mudanças crônicas na visão, necessitando de óculos. Outras não têm esse problema. É um fenômeno relativamente novo”, disse Harrison.

Para estudar esse fenômeno, a tripulação do voo comercial de cinco dias Polaris Dawn usou lentes de contato especiais no ano passado para medir e coletar dados sobre a pressão nos olhos.

A NASA também desenvolveu óculos especiais de “anticipação espacial”, que são mantidos na Estação Espacial Internacional. Esses óculos são ajustáveis e ajudam a reduzir a visão embaçada.

Além disso, o fluido no cérebro tende a se deslocar no espaço, movendo-se da parte superior para a base do cérebro. Estudos com astronautas após o retorno à Terra mostraram que esse deslocamento pode aumentar o tamanho de áreas do cérebro chamadas ventrículos, até mesmo além do que seria normalmente observado com o envelhecimento.

No entanto, as ressonâncias magnéticas (RM) da tripulação da missão Polaris Dawn não revelaram nenhuma alteração preocupante em seus cérebros.

Mudanças no Nível Celular

O tempo no espaço pode enfraquecer o sistema imunológico de uma pessoa, tornando os astronautas mais suscetíveis a infecções. As células brancas do sangue, responsáveis por ajudar o corpo a combater infecções, parecem passar por alterações.

“No espaço, houve ativação de alguns vírus latentes que as pessoas carregam, mas sem efeitos à saúde associados a isso a longo prazo,” disse Harrison.

O espaço também parece modificar quimicamente o DNA de uma pessoa. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas usam dosímetros para registrar sua exposição à radiação, já que ela pode danificar o DNA e aumentar o risco de câncer ao longo da vida.

Ainda não está totalmente claro quais efeitos outras mudanças químicas no DNA podem ter. Um estudo que comparou dados durante e após a missão espacial do astronauta Scott Kelly com os dados de seu irmão gêmeo idêntico, o astronauta aposentado Mark Kelly, revelou que houve modificações químicas no DNA de ambos, mas ambos voltaram ao normal quando retornaram à Terra.

Os telômeros, as sequências repetitivas no final de um cromossomo que o protegem de deterioração, geralmente diminuem com a idade. No entanto, os telômeros de Scott aumentaram enquanto ele estava no espaço. Quando voltou à Terra, eles encurtaram novamente. Cientistas acreditam que os telômeros de Scott podem ter sido positivamente afetados pela sua rotina de exercícios e dieta mais saudável no espaço.

Readaptação à Terra

Antes mesmo de retornarem à Terra, Williams e Wilmore já teriam aumentado a ingestão de líquidos usando comprimidos de sal e água, tentando repor parte do que perderam durante a fase inicial da missão espacial, explicou Dervay. Eles também usaram roupas, como meias de compressão que se estendem dos pés até acima da cintura, para ajudar a mover os fluidos de volta para o centro do corpo.

“Toda tripulação que retorna passa por um protocolo de reposição de fluidos, apenas para garantir que, ao voltarem, seus corpos estejam devidamente condicionados,” disse Steve Stitch, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, na sexta-feira. “Não há nada além do que normalmente faríamos.”

Os astronautas não retornam imediatamente às suas famílias após o pouso. Os protocolos de retorno incluem manter a tripulação no Johnson Space Center em Houston por vários dias, até que os médicos de voo deem o aval para que eles possam ir para casa.

“Quase todos os sistemas orgânicos do corpo são impactados de alguma forma — seja a pele, o sistema neurovestibular, os ossos, os músculos, o sistema imunológico, o sistema cardiovascular — por isso temos programas nos quais nossa equipe de Saúde e Performance Humana se foca para garantir que estamos cobrindo todas essas áreas,” explicou Dervay.

Cientistas monitoram a saúde dos astronautas desde o início do treinamento até muito tempo depois de sua aposentadoria, mas à medida que mais pessoas passam mais dias no espaço, os pesquisadores estão ganhando uma compreensão muito melhor dos efeitos que isso pode ter na saúde humana a longo prazo. Esse conhecimento será essencial à medida que os programas espaciais governamentais e comerciais busquem enviar humanos para estadas prolongadas na Lua e em Marte.

Williams e Wilmore já passaram longos períodos no espaço anteriormente e disseram a Anderson Cooper, da CNN, em fevereiro, que sabem o que esperar fisicamente.

exercícios físicos para aumentar a densidade óssea e fortalecer os músculos. Eles também fazem exercícios cardiovasculares para fortalecer o músculo do coração, já que ele não precisa bombear com a mesma intensidade na gravidade zero como faz na Terra. Além disso, há exercícios para melhorar a coordenação e ajudar a prevenir lesões.

“A gravidade é realmente, realmente difícil,” disse Wilmore a Cooper.

Williams afirmou que, geralmente, ela recupera seus músculos de contração rápida e seu ouvido interno se ajusta em cerca de 24 a 48 horas após o retorno à Terra. Ela aprecia as rápidas melhorias físicas, mas reconhece que também há um toque de melancolia.

“Isso será um pouco triste quando [a tontura] desaparecer, porque isso significa que, fisicamente, o voo espacial realmente chegou ao fim,” ela disse a Cooper.

Para pelo menos alguns astronautas, a saúde mental pode ser o fator mais impactado. Eles frequentemente vivenciam o “efeito de visão global”.

“Eles têm essa experiência profunda que depois influencia suas visões sobre as coisas quando retornam à Terra,” explicou Harrison.

Os astronautas descrevem ver o mundo de cima como “bonito” e “frágil”. É um mundo sem fronteiras, e essa visão faz com que alguns sintam um aumento no senso de conexão com os outros.

“Não vou necessariamente usar a palavra ‘mágico,’” disse Harrison, “Mas é uma experiência filosófica muito profunda estar no espaço.”

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