Comportamento canino é moldado pela raça?, entenda – 15/02/2025 – Equilíbrio

No concurso de cachorros do Westminster Kennel Club desta semana, milhares de cães concorrentes tentaram se adequar a um conjunto de rigorosos padrões de raça.

O pug perfeito? Procure um rosto profundamente enrugado com uma máscara preta distinta e um rabo bem enrolado.

O afghan hound ideal tem o cabelo sedoso de uma vencedora de concurso de beleza, destacado por mandíbulas “longas e castigantes”.

Um dálmata exemplar deve ter manchas entre o tamanho de uma moeda de dez centavos e uma de meio dólar.

Um basset hound de alto nível é pesado, com orelhas aveludadas e caídas.

Um bichon frisé premiado deve ter um pelo macio e elástico, que lembra nuvens ou algodão doce.

Mas quanto a raça molda a saúde e o comportamento de um cão?

Os humanos têm uma longa história de remodelar seus companheiros caninos, que evoluíram de lobos antigos. Há pelo menos 10 mil anos, povos árticos usavam a reprodução seletiva para criar cães de trenó, animais tolerantes ao frio com resistência para puxar cargas pesadas por longas distâncias. Com o tempo, as pessoas criaram cães para uma variedade diversificada e cada vez mais especializada de funções.

“Caçar coisas no subsolo, caçar coisas na superfície, caçar coisas voadoras, caçar coisas na água, correr em pequenas rodas para girar seu espeto”, diz Kathryn Lord, bióloga evolucionista da UMass Chan Medical School e do Broad Institute. (O agora extinto cão turnspit já foi um pilar das cozinhas europeias, onde era usado para girar espetos de assar carne na lareira.)

Ainda assim, historicamente, a prioridade era o desempenho —criar cães que fossem bons em seus trabalhos.

Isso mudou no século 19 com o surgimento dos vitorianos aficionados por cães, que começaram a codificar raças existentes e a inventar novas. Em vez de criar cães de trabalho habilidosos, eles visavam a engenharia do “espécime físico perfeito”, diz James A. Serpell, professor emérito de ética e bem-estar animal na Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia.

Clubes de raça criaram padrões prescritivos que especificavam exatamente como o pointer perfeito (ou bulldog ou foxhound) deveria parecer. Eles identificaram cães que se encaixavam no perfil e os registraram como membros oficiais dessas raças. Então, usaram esses cães —e apenas esses cães— para criar mais iguais a eles. Como resultado, cada raça se tornou uma população distinta e reprodutivamente isolada.

Pequenas alterações genéticas podem resultar em cães muito diferentes

Nos humanos, a aparência física é o produto de muitos genes diferentes, cada um dos quais geralmente tem um pequeno impacto. Por exemplo, centenas de variantes genéticas são conhecidas por afetar a altura; muitas dessas variantes fazem menos de um milímetro de diferença.

Isso não é incomum em populações naturais, diz Adam Boyko, especialista em genética canina na Universidade Cornell. Na natureza, uma única mutação genética que de repente produzisse um lobo em miniatura provavelmente representaria uma desvantagem de sobrevivência suficiente para ser eliminada pela seleção natural, diz ele.

Mas nos cães, “os humanos interferiram em todo esse processo”, diz Boyko. Uma mutação que causou uma mudança física drástica foi uma oportunidade, permitindo que os humanos, por exemplo, transformassem um schnauzer gigante em miniatura. Assim, em vez de serem removidas da população, algumas dessas mutações se tornaram a base de características definidoras de raças.

Hoje, muitas das diferenças físicas marcantes entre raças derivam de um número relativamente pequeno de genes. O gene para um hormônio de crescimento conhecido como fator de crescimento semelhante à insulina-1 é um determinante chave do tamanho corporal de um cão. Raças pequenas e grandes geralmente têm versões diferentes do gene. E apenas três genes dão origem a grande parte da variação nos pelos, determinando se o cabelo de um cão é longo ou curto, liso ou áspero, ou reto ou encaracolado.

A raça está intimamente ligada à saúde

Hoje, a maioria das raças é geneticamente homogênea e altamente consanguínea. Cães da mesma raça tendem a ser suscetíveis às mesmas doenças, e doenças que são comuns em algumas raças são raras em outras.

“Quando você vai ao médico, eles pedem um histórico familiar”, diz Danika Bannasch, geneticista veterinária da Universidade da Califórnia, Davis. “Nós não precisamos fazer isso. Quando o cão entra, e é um labrador retriever, já sabemos quais doenças seus parentes provavelmente tiveram.”

Em alguns casos, esses problemas de saúde surgiram como subprodutos da consanguinidade. Como as raças são populações geneticamente fechadas, uma mutação causadora de doença que por acaso surge em um cão pode rapidamente se tornar comum em gerações futuras. “Especialmente se o animal com essa mutação for, de outra forma, um espécime premiado”, diz Serpell. “Porque todos vão querer criar a partir desse indivíduo.”

O resultado é que muitas raças modernas sofrem de doenças que os amantes de cães nunca teriam selecionado deliberadamente. Labradores retrievers são propensos a uma doença degenerativa dos olhos conhecida como atrofia progressiva da retina, enquanto cavalier King Charles spaniels frequentemente desenvolvem uma condição cardíaca chamada doença da válvula mitral.

Vira-latas e cães de raças mistas podem ser mais saudáveis do que os de raça pura, especialmente se tiverem pequenas quantidades de DNA de muitos tipos diferentes de raças, diz Bannasch.

Mas alguns cães de raças mistas ainda podem ser altamente consanguíneos, diz ela, e alguns problemas de saúde são comuns em várias raças. Muitas raças grandes são propensas a câncer ósseo, por exemplo; misturar algumas delas pode não trazer muito benefício. “Você não pode agrupar todos os ‘vira-latas’ juntos”, diz ela.

A ligação entre raça e comportamento é mais obscura

Ao criar raças modernas, os humanos geralmente colocaram uma ênfase muito maior na aparência do que no comportamento, que também é moldado pelo treinamento e ambiente inicial de um cão.

“As características comportamentais definitivamente variam de raça para raça, mas não tão fortemente quanto as características morfológicas”, diz Boyko. “Você nunca vai conseguir um collie que pareça um great dane”, ele acrescenta. “Mas vejo muitos cães exibirem comportamento de apontar que não são pointers.”

Os cientistas descobriram alguns padrões gerais. Terriers, que foram criados para caçar e matar pragas, são mais propensos a exibir “perseguição predatória” do que cães de pastoreio, por exemplo. E, em média, huskies siberianos são mais propensos a uivar do que labrador retrievers.

Mas, no geral, a raça é um mau preditor de comportamento, e há mais variação dentro das raças do que entre elas, descobriram os cientistas. Alguém que quer um cão amigável, que adora buscar e não late, não pode contar com isso apenas trazendo para casa um labrador retriever. “Você pode obter exatamente o oposto disso”, diz Lord.