Alta do preço do ovo nos EUA pode ter outros culpados – 26/02/2025 – Mercado

As ligações, mensagens e emails começam a chegar antes das 6h: restaurantes, padarias e outros desesperados para encontrar ovos.

Brian Moscogiuri é um corretor de ovos. Vice-presidente da atacadista Eggs Unlimited, ele trabalha ao telefone em seu escritório em casa em Toms River, Nova Jersey, até tarde da noite, tentando conectar compradores esperançosos com granjas que têm ovos sobrando.

Mas como a gripe aviária levou a uma escassez de ovos e a preços recordes no atacado nos Estados Unidos—uma média de mais de US$ 8 (R$ 46) por dúzia, em comparação com US$ 2,25 (R$ 13) no final do ano passado— o trabalho de Moscogiuri foi de comerciante a terapeuta.

“Os compradores estão tendo dificuldades”, disse Moscogiuri. “Eles estão olhando para ovos que custam três ou quatro vezes o valor normal.”

Os produtores de ovos, especialmente as fazendas menores e familiares, também estão ansiosos. Se uma de suas galinhas testar positivo para o vírus H5N1 que causa a gripe aviária, todo o seu rebanho teria que ser abatido para evitar a propagação.

Mas há pelo menos um vencedor na atual escassez, que começou em 2022: o maior produtor de ovos do país.

A Cal-Maine Foods, que controla cerca de 20% do mercado de ovos e vende para o Walmart e outros grandes varejistas, relatou que suas receitas saltaram para US$ 954 milhões no trimestre que terminou no final de novembro, de US$ 523 milhões no ano anterior —um aumento de 82%.

A empresa disse que esses números “foram impulsionados principalmente por um aumento no preço médio líquido de venda dos ovos, bem como um aumento no total de dúzias vendidas.”

O lucro líquido da empresa disparou mais de 500%, para US$ 218 milhões, em relação aos níveis do ano anterior, graças aos preços mais altos, ao menor custo de alimentação e às aquisições de outros operadores. E os preços subiram ainda mais desde que a empresa divulgou seu relatório financeiro trimestral

A indústria de produção de ovos se consolidou nas últimas três décadas. A Cal-Maine adquiriu mais de 20 empresas desde 1989. Ela e outros quatro grandes produtores controlam aproximadamente metade do mercado de ovos nos Estados Unidos. Os outros são de capital fechado e não divulgam suas finanças publicamente.

O segundo maior do grupo, Rose Acre Farms, tem 17 instalações em sete estados no Sul e Meio-Oeste. Outro grande produtor, Daybreak Foods, fornece ovos para o McDonald’s, e Hillandale Farms vende em supermercados sob seu próprio nome e como marca própria. Nenhuma das empresas respondeu aos pedidos de entrevista.

A gripe aviária que atingiu os Estados Unidos em 2022 infectou ou matou 162 milhões de aves até agora. Mas enquanto os consumidores enfrentam prateleiras vazias em seus supermercados e os preços disparam em alguns lugares para mais de US$ 10 por uma dúzia de ovos, a concentração da produção de ovos está levantando preocupações.

Há dois anos, os maiores produtores foram considerados responsáveis por inflacionar os preços nos anos 2000. Agora, alguns legisladores estão pedindo que os reguladores federais investiguem o setor.

“Os produtores de ovos e os supermercados podem aproveitar o atual surto de gripe aviária como uma oportunidade para restringir ainda mais a oferta ou aumentar os preços dos ovos para aumentar os lucros”, afirmou um grupo de legisladores democratas, liderado pela senadora Elizabeth Warren, em uma carta ao presidente Donald Trump no mês passado.

Desde que os efeitos da gripe aviária começaram a aparecer nos preços dos ovos, o humilde alimento se tornou uma arma política. Durante a campanha presidencial, Trump culpou Biden pela inflação e prometeu reduzir os preços. Agora, os democratas inverteram a situação, perguntando por que Trump não está fazendo mais para lidar com os preços dos ovos, que continuam subindo.

Em 16 de fevereiro, Alvaro M. Bedoya, um comissário democrata na Comissão Federal de Comércio (FTC, na sigla em inglês), foi às redes sociais e pressionou Andrew Ferguson, o novo presidente da FTC de Trump, a “prestar atenção ao que está acontecendo nas prateleiras dos supermercados” e investigar as práticas da indústria de ovos.

“Eu não sei o que está acontecendo na indústria de ovos, mas com certeza parece que deveríamos estar investigando e ver se há conduta anticompetitiva que está prejudicando os consumidores”, disse Bedoya em entrevista.

Apelos semelhantes de grupos de defesa e legisladores foram feitos à FTC sob o governo Biden, que não anunciou uma investigação antitruste sobre os produtores de ovos. Bedoya disse que muitos dos recursos da agência na época foram dedicados a outros esforços antitruste, incluindo a investigação de supermercados.

Críticos também dizem que a indústria de ovos precisa de um olhar mais atento. Em uma carta enviada em 12 de fevereiro à FTC e ao Departamento de Justiça, a Farm Action, um grupo que se opõe aos monopólios corporativos em alimentos e agricultura, pediu às agências que investigassem a potencial monopolização e coordenação anticompetitiva no setor.

“Há fumaça lá que sugere que pode haver um fogo por baixo”, disse Basel Musharbash, advogado principal do Antimonopoly Counsel, um escritório de advocacia e política antitruste, que liderou a pesquisa para a carta da Farm Action. “Os incentivos estão lá, o poder está lá para restringir a oferta, e parece que precisamos que a FTC ou o DOJ olhem e nos digam se esse poder está realmente sendo usado.”

O grupo argumenta que as perdas com o abate de galinhas poedeiras têm sido “relativamente modestas” em relação ao tamanho do rebanho de galinhas poedeiras dos EUA, enquanto as margens de lucro dos produtores dispararam. De acordo com dados da Expana, que rastreia os preços dos ovos, cerca de 15% das galinhas poedeiras do país foram abatidas nos últimos quatro meses, enquanto os preços dos ovos no atacado no mesmo período aumentaram 255%.

As dinâmicas de preços, no entanto, não são diretas, disse Jada Thompson, professora associada de economia agrícola na Universidade de Arkansas. “Se 15% dos ovos estão fora do sistema, os preços deveriam subir 15%, certo? Mas se eu sou um padeiro e tenho que fazer pão para o meu negócio de panificação, ainda preciso ter ovos”, disse ela. “Vou superar você para conseguir meus ovos.”

A indústria de ovos disse que a gripe aviária foi devastadora para os agricultores que perderam aves para o vírus. Ao mesmo tempo, a demanda dos consumidores por ovos aumentou ano após ano por 23 meses consecutivos.

“Essas duas forças combinadas — oferta restrita e alta demanda — estão causando diretamente o aumento nos preços no atacado que vimos recentemente”, disse Emily Metz, presidente e CEO do American Egg Board, em um comunicado por email. “A volatilidade que temos visto nos preços dos ovos reflete muitos fatores, a maioria dos quais está fora do controle de um produtor de ovos.”

A indústria de produção de ovos já enfrentou escrutínio sobre suas práticas de preços no passado. Em 2011, empresas como Kraft e General Mills processaram os maiores produtores de ovos e grupos comerciais da indústria, alegando que eles haviam conspirado para reduzir a oferta de ovos.

Entre os documentos citados em queixa estava um enviado em 2001 pelos principais produtores de ovos aos membros da United Egg Producers que afirmava: “Deve haver um segmento central da indústria disposto a reduzir a oferta de ovos para alcançar preços de ovos lucrativos.”

Naquele ano, o grupo comercial instou os membros a adotarem uma redução de 5% no rebanho, estimando que restringi-los aumentaria os lucros dos produtores, afirma a queixa.

O caso de fixação de preços apresentado em 2011 foi a julgamento, e em 2023 o júri concluiu que os produtores de ovos haviam inflacionado os preços ilegalmente. Os produtores foram condenados a pagar US$ 17,7 milhões em danos, um valor que, sob a lei antitruste, foi triplicado para US$ 53 milhões.

Os produtores de ovos podem recorrer da decisão ainda neste ano, após a resolução das moções pós-julgamento. Em um comunicado à imprensa após o veredito, a Cal-Maine disse que estava deceocuibada com a decisão e estava avaliando suas opções para um recurso.

Nem a Cal-Maine nem a United Egg Producers responderam a emails solicitando comentários.

Em 2020, a procuradora-geral Letitia James, de Nova York, acusou a Hillandale Farms de explorar os clientes com preços altos durante os primeiros meses da pandemia de coronavírus.

Esse caso foi resolvido no ano seguinte, quando a empresa concordou em obedecer à lei anti-exploração de preços de Nova York e doar 1 milhão de ovos para bancos de alimentos.

O procurador-geral do Texas acusou de forma semelhante a Cal-Maine em 2020 de aumentar os preços dos ovos em 300%. O caso ainda está aberto.