Efeito placebo: entenda como pode melhorar dores – 16/03/2025 – Equilíbrio

Catarina Craveiro, uma técnica de pesquisa biomédica de Lisboa, sofria de dores nas costas devido à escoliose desde a infância, era incapaz de fazer muitas atividades físicas e dependente de ibuprofeno para alívio.

“Realmente interferia na minha vida”, diz ela. “Eu tinha dores fortes. Queria fazer as mesmas coisas que meus amigos, mas não conseguia.”

Em 2013, ela se inscreveu para um ensaio clínico, “esperando que tivessem algum medicamento mágico que tiraria minha dor”, e ficou desapontada –e cética– ao saber que a pesquisa estudaria os efeitos de um placebo, que parece um medicamento real e é tomado como tal, mas não possui ingredientes ativos. “Eu não acreditava que funcionaria, mas resolvi tentar”, recorda. “Não poderia ser pior do que minha situação atual naquele momento.”

Hoje, aos 33 anos, ela está livre de dores, treina kickboxing, e é mãe de dois filhos. Ela está convencida de que nada disso teria sido possível antes. E passou a acreditar no placebo.

“Nossa mente é uma coisa poderosa, e no meu subconsciente eu queria tanto me sentir melhor, que a ação mecânica básica de tomar uma pílula” –mesmo sabendo que era medicamente inerte– “fez o trabalho”, diz ela. “Não tenho dúvidas de que a vontade de me livrar da dor combinada com o ato de tomar uma pílula tirou minha dor.”

O “efeito placebo” é um fenômeno que ocorre quando a saúde física ou mental de uma pessoa melhora após tomar o que é essencialmente um tratamento falso sem benefícios terapêuticos claros.

“O efeito placebo não é mágica, mas real”, de acordo com um crescente corpo de pesquisa nos últimos anos, diz Luana Colloca, diretora do Centro Placebo Beyond Opinions na escola de enfermagem da Universidade de Maryland em Baltimore (EUA). “Anos atrás, isso parecia futurista. Agora faz parte da ciência.”

Historicamente, o efeito placebo era visto no contexto de engano –os pacientes não sabiam que estavam recebendo uma substância inerte, mas ainda assim melhoravam porque acreditavam que iriam.

O bioeticista Arthur Caplan, por exemplo, recorda um dos primeiros casos em que foi consultado décadas atrás, quando um médico procurou seu conselho sobre dar aspirina em baixa dose –essencialmente um placebo neste caso– a uma mulher saudável que sofria de exaustão. O médico temia que, se não fizesse nada, a mãe solteira de quatro filhos, que trabalhava em dois empregos –motorista de ônibus e faxineira de escritório– pudesse procurar anfetaminas em outro lugar, estimulantes que podem ser viciantes. Abusá-los pode potencialmente causar sintomas físicos perigosos e efeitos psicóticos.

Caplan aprovou a ideia e, embora a desonestidade provavelmente fosse questionável, o tratamento falso funcionou, restaurando a energia da mulher e aliviando sua fadiga.

“Eu não gostava da falta de transparência, mas acho que usar um placebo sem risco para evitar uma droga viciante foi certo”, diz Caplan, professor de bioética na Escola de Medicina Grossman da NYU. “Ela voltou feliz no acompanhamento dois meses depois.”

Pesquisadores agora acreditam que o efeito placebo pode acontecer mesmo quando os pacientes sabem que estão recebendo um placebo, como Craveiro, um processo conhecido como “uso de rótulo aberto”. Por essa razão, especialistas acreditam que os clínicos devem incluí-los na prática médica convencional, mas ser totalmente honestos com os pacientes.

“Você nunca diz a um paciente que vai funcionar”, diz Ted Kaptchuk, professor de medicina na Escola de Medicina de Harvard e diretor do programa de estudos de placebo e do encontro terapêutico no Centro Médico Beth Israel Deaconess. “A honestidade é crítica. Deixamos bem claro: ‘Isto é um placebo, sem ingrediente ativo, [é] como uma pílula de açúcar. Pode funcionar, pode não funcionar. A melhora pode ser rápida ou gradual.’ É uma ideia louca, mas temos evidências de que funciona algumas vezes.”

Pesquisas descobriram que placebos podem aliviar muitas queixas moduladas pelo cérebro, por exemplo, dor, ansiedade e depressão, e fadiga, entre outros. “Placebos não encolhem tumores ou reduzem o colesterol. Eles não curam o resfriado comum”, diz Kaptchuk. “Mas eles aliviam sintomas de coisas como dor crônica, fadiga relacionada ao câncer, dor de osteoartrite. Não elimina a artrite, mas pode eliminar a dor”, que é controlada pelo cérebro.

Especialistas enfatizam, no entanto, que placebos parecem funcionar apenas no contexto de uma relação de apoio e confiança entre paciente e médico. Isso é crítico para o motivo pelo qual os pacientes se sentem melhor, dizem eles.

“É a empatia, atenção, apoio emocional, consideração, atos de decência, imposição de mãos que ocorre entre um paciente e médico”, diz Kaptchuk. “Você não pode simplesmente tomar um Tic Tac, uma pílula de açúcar. Não funciona sem um médico.”

Cláudia Ferreira de Carvalho, a psicóloga clínica e de saúde que conduziu o estudo que ajudou Craveiro, concorda. “Placebo de rótulo aberto é muito mais do que prescrever pílulas ou tratamentos inertes”, diz ela.

Embora os cientistas tenham identificado condições que são mais propensas do que outras a responder ao efeito placebo, eles ainda não conseguem explicar por que funciona em alguns pacientes, mas não em outros.

“Esta é uma questão realmente importante”, diz Kaptchuk. “Não há um quadro consistente e confiável de quais pacientes respondem. A pesquisa está cheia de respostas contraditórias. Não é gênero, idade, gravidade da condição, e não há qualidades de personalidade que indiquem quem responderá ou não. … É por isso que o placebo é tão misterioso e tão difícil.”

Pesquisadores de placebo acham que o tratamento com placebo pode ter um papel importante na prática médica. Uma maneira de introduzi-lo, dizem eles, pode ser adicioná-lo à terapia atual de um paciente –os pacientes tomariam seus medicamentos regulares enquanto adicionam um placebo, um processo conhecido como “placebos de extensão de dose.”

O resultado pode acabar reduzindo a dosagem de seus medicamentos regulares ou até mesmo desmamar os pacientes deles completamente. Este cenário poderia diminuir os efeitos colaterais que muitas vezes acompanham o uso de drogas a longo e curto prazo, dizem os especialistas, e também poderia reduzir o risco de dependência de opioides.

“O objetivo principal seria combinar o efeito real de um medicamento com eficácia comprovada com o efeito placebo real produzido pelo cérebro quando o paciente espera que o medicamento funcione”, diz Grégory Scherrer, professor associado de biologia celular e fisiologia, e pesquisador no centro de neurociência da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte.

“Para fazer isso, os clínicos precisam se comportar e entregar o tratamento de uma maneira que maximize as expectativas. Certamente isso poderia permitir que pacientes em terapia com drogas com efeitos colaterais, incluindo pacientes que tomam opioides potencialmente viciantes, tivessem uma alternativa mais segura com os mesmos resultados positivos”, acrescenta Scherrer, cuja pesquisa recentemente descobriu o que ele diz ser um circuito previamente não identificado nos cérebros de camundongos que produz efeitos placebo que poderiam acelerar a compreensão da resposta em humanos. “Os clínicos poderiam adaptar e ajustar seus planos de tratamento para muitos de seus pacientes com isso em mente.”

Historicamente, placebos têm sido usados como “controles” em alguns estudos para testar um novo medicamento ou tratamento quando não havia tratamento padrão disponível. O objetivo é determinar a eficácia de uma nova terapia comparando-a com um placebo, com todos os participantes sem saber qual estavam recebendo. O efeito placebo entrava em ação se ambos os grupos melhorassem, potencialmente confundindo os resultados.

Às vezes, os pesquisadores tentavam evitar essa confusão incluindo um terceiro grupo que não recebia tratamento algum e então comparavam todos os três. Mas o bioeticista Caplan aponta que “a maioria dos estudos não envolve um placebo e são realizados contra a terapia existente”, e quando placebos são usados, “o novo medicamento precisa fazer melhor do que o placebo, mas o efeito placebo muitas vezes não é zero”, diz ele.

Imagens cerebrais sugerem que o efeito placebo funciona ao estimular certas regiões do cérebro a secretar endorfinas –neurotransmissores ou mensageiros químicos que podem aliviar a dor, o estresse e elevar o humor, diz Colloca.

“Liberamos endorfinas quando esperamos nos sentir melhor, e essa mentalidade contribui para a percepção de redução da dor e outros sintomas, como ansiedade e fadiga”, diz Colloca. “A melhora dos sintomas está relacionada à ativação nas regiões do cérebro ligadas à cognição, incluindo expectativas.”

No entanto, os mecanismos de ação podem divergir entre os indivíduos “o que explica por que alguns pacientes se beneficiam e outros não”, acrescenta ela.

O efeito placebo “está associado a mudanças reais no cérebro que contribuem para o alívio da dor”, diz Lauren Atlas, chefe da seção de neurociência afetiva e dor do Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa dos Institutos Nacionais de Saúde, que aponta que a maioria das pesquisas sobre o efeito placebo se concentrou na dor, incluindo várias que se mostraram eficazes para dor lombar.

Karen Knight, uma médica de dor intervencionista em Denver, por exemplo, conduziu um pequeno estudo em pacientes com dor lombar crônica com injeções intravenosas de um placebo. O procedimento produziu alívio significativo após um mês –que durou pelo menos um ano– e também melhorou os sintomas de depressão, raiva e sono prejudicado, que são “os sintomas sobrepostos do sofrimento”, e “o que faz a diferença na vida das pessoas”, diz Knight.

O ensaio conduzido por Carvalho e seus colegas encontrou uma redução de 30% na dor usual e quando a dor estava no seu pior no grupo placebo após três semanas de pílulas de placebo tomadas duas vezes ao dia junto com seus tratamentos regulares, em comparação com reduções de 9% e 16% respectivamente no grupo que apenas recebeu seu cuidado de rotina regular. O alívio persistiu por pelo menos cinco anos, de acordo com um estudo de acompanhamento, que também descobriu que o uso de analgésicos havia diminuído de 80% para 31% no grupo placebo.

Ao contrário da maioria dos cientistas, que acreditam que a resposta ao placebo depende das expectativas dos pacientes, Kaptchuk dá menos ênfase às expectativas e mais aos processos biológicos que ocorrem no cérebro. “Não está na sua mente, mas no seu cérebro”, ele diz. “Não se trata do que você pensa. Pacientes que recebem placebo de rótulo aberto não precisam acreditar que funcionará, mas mesmo assim funciona.”

Ele acredita que o cérebro continua a enviar sinais de dor mesmo após o corpo ter se curado e que o placebo “em alguns pacientes, algumas vezes, dá ao cérebro a oportunidade de ajustar e reduzir os sinais [de dor] que estão relatando um incêndio quando já não há mais um”, ele diz.

Para pacientes como Craveiro, no entanto, importa pouco como funciona –apenas que funciona. Com sua dor agora desaparecida, ela não precisa mais tomar ibuprofeno– ou um placebo. “Realmente funcionou”, ela diz. “Toda a experiência foi transformadora para mim.”