“Eles são cidadãos filipinos comuns, sem treinamento militar, que simplesmente foram à China a convite do governo chinês para estudar”, disse o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, Jonathan Malaya, em um comunicado. “Eles são cidadãos cumpridores da lei, sem antecedentes criminais, e foram avaliados e examinados pelo governo chinês antes de sua chegada ao país”, acrescentou.
A embaixada chinesa em Manila não comentou o assunto fora do horário comercial.
Hainan e Palawan ficam de frente para o Mar da China Meridional, uma hidrovia estratégica onde os dois países têm reivindicações sobrepostas e têm entrado em conflito com frequência nos últimos dois anos.
“As prisões podem ser vistas como uma retaliação à série de prisões legítimas de agentes e cúmplices chineses pela polícia filipina”, disse Malaya.
As autoridades filipinas prenderam pelo menos uma dúzia de cidadãos chineses nos últimos três meses por suspeita de espionagem, acusando-os de obter ilegalmente informações confidenciais sobre campos militares e infraestrutura crítica que poderiam prejudicar a segurança e a defesa nacional.
A China tem amplas reivindicações territoriais no Mar do Sul da China que se sobrepõem às zonas econômicas exclusivas de Brunei, Indonésia, Malásia, Filipinas e Vietnã. Em 2016, um tribunal arbitral internacional decidiu que as reivindicações da China não têm base no direito internacional, embora Pequim não reconheça essa decisão.
